无源线缆/适配器是一种使用电线将两个插头端的插针连接在一起的成品线缆，它不具备任何信号增强功能，因此价格更为便宜。这类线缆无需额外的芯片，我们日常购买的家用线缆大多为无源类型。当线缆设计用于超过建议的最大距离时，通常会采用更粗的电线和更好的屏蔽，以将USB信号延伸得更远。
在特定情况下，如将DisplayPort或Mini DisplayPort信号发送到VGA、DVI或HDMI显示器时，需要使用适配器/转换器。此时，选择有源或无源适配器取决于视频源的信号类型、显示器数量以及视频源是否支持双模DisplayPort（DP++）输出。如果视频源支持DP++输出，则可以使用无源适配器。DP++视频源本身执行转换，而不是适配器，Thunderbolt端口也支持DP++。然而，如果源不支持DP++或需要连接到多个显示器，则可能需要有源适配器。
相比之下，有源电缆使用内置供电电路（附加芯片）来维持和增强数据信号，确保数据在较长距离传输中的完整性，其传输距离通常比无源电缆更长。有源适配器/转换器还使用芯片来转换单模和双模输出，使得连接的视频源无需支持DP++。有源适配器特别适合与不输出双模信号的显卡一起使用，或当需要在同一台计算机上使用多台显示器时。
判断适配器/电缆是主动还是被动的一般方法是观察卖家是否注明，如“有源USB延长线”或“有源DisplayPort转HDMI适配器”。这些配件通常有一个容纳转换芯片的小盒子，比普通插头大。如果适配器线不比普通插头大，那很可能是无源的。所有DisplayPort转VGA适配器都是有源的，因为涉及数字信号到模拟信号的转换。而DisplayPort转HDMI/DVI适配器可以是有源或无源的。简而言之，有源适配器/线带有芯片，可以提高设备性能；无芯片则为无源。
此外，如果需要将DVI显示器连接到GPU的DisplayPort端口并利用DisplayPort技术（如AMD Eyefinity技术），则需要有源适配器，因为它能将显示器的DVI信号转换为GPU的原生DisplayPort信号。无源适配器只能实现DisplayPort输出与DVI的通信，但GPU并未真正连接到DisplayPort显示器。在这种情况下，咨询显卡制造商以确认所需适配器类型是很重要的。
